八大山人水墨画最突出的特点是“少”而“空”，用他的话说是“廉”，有时满幅大纸只画一鸟或一石，寥寥数笔，却神情毕具。笔致简洁，惜墨如金。正是他的这种极简画风，才有了简疏旷达的神韵。历代文人画，笔墨简洁，以“少”见长。但与文人画不同的是，八大山人的画于少的笔墨中沉积着一种“空”的意象。这与他不平凡的人生经历是分不开的，特别是皇族的灭亡与仕途上的无望，使他看不到自己的前途和未来，万事皆空。但从另一个角度看，这也给他的艺术人生留出了大量的空闲时间，囤出了一大片纯净的空间，他可以毫无眷恋地投入到艺术创作的新领域。

八大山人遁入空门几十年，思想、行为深受佛教的影响。佛教认为万物本空，空是事物的本质，任何事物都是从无到有，从有到无，生死轮回。大乘佛教认为色即是空，空即是色。“色”是指有形质的一切万物。人间之物质、身体本系空无实体，而由地、水、火、风四大和合而成，故称空即是色。此万物为因缘所生，并非本来实有，四大若离散，则复归空无，因此其当体是空，此谓之色即是空。一幅画作要呈现在读者面前，首先需要笔墨、色彩、创作工具、材料、形象等来塑造可视的图像，当我们看到画面这种表象就是“色”，而产生这种“色”的因缘，诸如人的思想、心境、意象等便是“空”，画中如果有了思想、心境、意象等这种“空”，便会产生作品这种“色境”，可谓空即是色。

中国写意画热衷于空山无人、任物兴现，体现人对大自然中空茫、旷远的感受。《庄子》云：“唯道集虚。虚者，心斋也”，所谓“心斋”，指的是一种虚无空明的心境。中国古诗中也有如此佳句：“亭空寂无人，秋光自萧瑟”“野旷天低树，江清月近人”。面对八大山人的作品，我们常常看到的是大面积的空白，计白当黑，给人无限的想象空间。画面上的一只鸟、一条鱼，或者一块石、几片叶，其它地方除了题款铃印，全是一片空白，即空之色，形成简洁、飘逸、孤寂、空灵的意象，这也正是中国古代文人所追求的“虚静”“淡泊”“高远”“幽深”境界。

在八大山人的画中，色是一切有形或能被直接感知的笔墨、形体、色彩，空是那些不为人知或没被感知的空白、思想、意境。色与空永恒变化、相互转化的本质，可谓“妙有非有，真空不空”。佛法讲“四大皆空”的用意是要人们认清宇宙人生的真相，积极进取、淡泊名利，以解除身心的束缚，获得身心的解脱和自在。八大山人在画荷花时，非常善于利用空间。画面上出现的大面积空白，不仅为了造成视觉上的形式美，而且留给观众丰富的想象余地。在荷花世界里感悟到写意画“实相无相”“空即是色”的意境，荷花荷叶只不过“一颗莲花子”，真是“一沙一世界，一花一天国”。

对于空的表现，妙在构思创意，言简意赅。朱耷每每取一大幅宣纸，或绘一条鼓腹之鱼，或画一隻孤零之鸟，无水，却似水中游；无靠，却冥冥中有倚。通过大面积的空来凸显小面积的实，也暗示着画家对故国的思念。八大山人约在58岁时开始创作鱼鸟，画上一条游鱼，空无所依，白眼向天，不仅最完美地体现了“中国画中以空灵、含蓄、减省为最高审美的艺术法则，更透过游鱼的白眼将八大山人一己的心态表现得淋漓尽致”。

现在藏于南京市博物馆的《梅花图》是朱耷创作的纸本墨笔画。仅绘一枝梅，仅有四朵梅花在梅枝上孤立地绽放。因为其简，枝端的花苞就凸现画面，让人入眼就领略到满目孤寂凄冷的茫茫大千世界中蕴含的生意，领略到画家心中的落寞与凄苦，以及对生命的期许。此图用笔二三，屈指可数，笔简意赅，以至极意。不由令人想到郑板桥的评价：“横涂竖抹千千幅，墨点无多泪点多。”让人领略到画家生于心而应于手的功力。

《荷石水禽图》描绘的是河塘边上的景色。在画面的下方，两只水鸭一前一后蹲在石头上，相向而立。数柄荷叶，从画中的不同角度伸出，大小不一，构图互相呼应，动感十足。看似草草描绘，但却达到了笔简意赅、神气完足的境界。

《桃石千秋图》是八大山人74岁时创作的水墨画，这幅构图简洁，只有一石两桃，石块倾斜于一角，树枝从石中横空而出并垂下来，整体感很强却不复杂，但很少人能用极少物体画出如此高的境界。八大山人有一首题画诗：“墨点无多泪点多，山河仍是旧山河。横流乱世杈椰树，留得文林细揣摹。”表达了自己作画的审美与精神追求。    

八大山人的水墨花鸟画，远师五代徐熙的野逸画风和宋文人画家的兰竹墨梅，也受明林良、吕纪、陆治的技法影响，尤致意青藤白阳的粗放画风，其风格颇近现代意味的大写意花鸟画，兼有梁楷的减笔与倪瓒的逸笔，以极简的线条与墨色在白纸之上，达到中国写意画持黑守白的极至之境，超凡脱俗地结束了中国绘画的中古历史。