林风眠出生在广东梅江边一个小山村里，原名叫作林凤鸣。村子前流过一弯清澈的溪水，水中荇藻青青，溪边芦苇摇曳。

命运留在林风眠身上的第一道鞭痕，是母亲的下落不明。

如果不是发生了那件不堪回首的事，林风眠的童年也许不会那么孤单。他6岁那年，母亲被族人五花大绑在村口，被树枝抽打，被蚂蚁咬，被族人唾骂，他们都说母亲和染坊老板做出了见不得人的勾当。

林风眠被家人关在屋里，听到母亲一声声的惨叫，他奋不顾身地拿着把刀从屋里冲了出来，大哭大叫。他不知道自己是怎么被抱回家里的，只是从那以后，他再也没有见到过母亲。

失去了母亲，他不愿意和村里人接近，总是对着一本《芥子园画谱》描摹，或者跟着祖父去刻石碑。祖父是个石匠。然而，他最终没有听祖父的话，18岁从梅州中学毕业后，选择去了上海，后又辗转去法国留学。

他再也没有回过故乡，可故乡的山水一直在他心里。他爱画秋鹜苇墉，那正是岭南秋天常见的风景。

命运留在林风眠身上的第二道鞭痕，是妻子罗拉的骤然去世。

林风眠生来就是做画家的料，在梅州中学读书时，美术老师梁伯聪十分赏识他，常给他的作业打120分，理由是“他的画比我还好”。

中学毕业后，林风眠去上海投奔同窗好友林文铮，恰好在报纸上看到招收勤工俭学的学生赴法留学的广告，于是就和好友一起报了名。

1921年，林风眠和同伴们坐四等舱来到了巴黎，一心想投身艺术的他把自己的名字从“凤鸣”改成了“风眠”。

他先在法国第戎国立高等美术学院学习，不到半年后，因成绩优异，由院长杨西斯介绍，转入巴黎国立高等美术学院，师从柯罗蒙学素描和油画。

他一度沉迷于自然主义，后来杨西斯看了他的画后批评说：“你不要在这里学得太长，否则你就变成学院派了。你是一个中国人，你可知道你们中国艺术有多少宝贵、优秀的传统啊，怎么不去好好学习？”

一句话惊醒梦中人，从此后，林风眠就从学院派变成了“野路子”，从全盘西化走向了融合中西，最终回到了中国的传统上。

巴黎给予了林风眠充分的艺术滋养。求学之余，他去得最多的地方就是博物馆，不光看画，也看雕塑、陶瓷、木刻、工艺，就像一只贪婪的蜜蜂，从各种花朵中吸取精华。

在巴黎待了一阵后，他去德国游学了，正是在这里，他遇到了生命中的挚爱罗拉。可惜好景不长，就在林风眠的画入选了法国秋季沙龙展览，艺术上崭露头角时，罗拉却在分娩时不幸染疾，母子同亡于巴黎一家医院。

命运留在林风眠身上的第三道鞭痕，是他倡导的“艺术运动”的失败。

1926年，在回国的船上，下船后，码头上有几个人扯起红布横幅，上面写着“欢迎林校长回国”。原来，蔡元培早已保荐他为北京国立艺术专科学校校长。

林风眠就这样糊里糊涂地当了全国最高艺术学府的校长，那一年，他才26岁。20到30多岁那个阶段，是林风眠一生中最意气风发的岁月。那时的林风眠完全像一个斗士，他当校长，办画展，向传统的中国绘画“宣战”，试图“调和中西”。

他请来了齐白石任教，当时的齐白石只是个画民间画的木匠，不敢到全国最高艺术学府执教。林风眠多次登门，诚恳邀请，终于说服了他。

林风眠在北京做过最轰动的事是开办艺术大会，他大力主张“艺术救国”。艺术大会一开就是一个月，展出作品3000件以上，试图将艺术的种子播撒到民众心中。林风眠大力推行艺术大众化，雇请人体模特，引起了教育总长刘哲的反感。重压之下，他只得南下，到杭州筹办艺术专科学校并任校长。

可惜的是，林风眠的性格并不适合做校长，他拙于事务，不擅应酬，在学生闹事时无法处理自如。他的画风被视为洪水猛兽，他的性格也不讨人喜欢，他领导的艺术运动最终寿终正寝，本人也不得不辞去艺专校长之职。

离开学校的林风眠，彻底从斗士变成了隐士。他先是迁居于上海，躲到一个仓库里去画画，没有任何职务，只靠卖画为生。后来索性独自跑到重庆嘉陵江边的一间茅草屋里住下，一住就是五六年。

据拜访过他的人形容，茅屋里仅有一张旧白木桌子，放了一把菜刀和一块砧板，以及油瓶。就是在这样的陋室里，他不知疲倦地画啊画啊，一种全新的画风诞生了，因为个人风格太过强烈，被称为“风眠体”。

所谓“风眠体”，就像他的名字一样，诗意中蕴含着淡淡的哀伤。他笔下的风景不是现实中的景色，而是记忆中的景色，是艺术家主观表现的景色，是林风眠自我心灵的呈现，清逸缥缈但又有着深厚文化底蕴，就像杜甫诗句“渚清沙白鸟飞回”中的意境，孤独地美着。

如果说之前上天对林风眠还算怜惜，那么到了20世纪六七十年代，命运便完全露出了狰狞的一面，鞭子如雨一般落到他的身上。他的第二任妻子和女儿去了巴西，留下他一个人在上海，一别就是22年。

最伤心的是，在写实主义盛行的年代，没有人再欣赏他的写意画。柳和清回忆：“在那段‘凄风苦雨’的岁月里，南昌路上经常可以看到林先生瘦小、孤单的身影，悠悠地在马路边徘徊、踟蹰，冷冷清清，孤孤寂寂……有一次，他甚至无奈地对我感叹道：‘今后，我的画恐怕只好挂在自己家里孤芳自赏了！’”

78岁那年，他去了香港。带不走的画他都送给了亲友，学生吴冠中收到的是芦塘和归雁，吴冠中想到先生此去孤雁离群，不禁潸然泪下。

生命中最后十几年，林风眠是在香港度过的，妻女仍住在巴西，他去短暂探望过两次，还是两地分居。

孤独就像是他的宿命，晚年他已全盘接受这宿命，不再抵抗，而是自觉地与世隔绝，凭着记忆重画毁掉的作品，几乎一直画到生命的终点。他活到92岁才去世，最终长眠于香江。临终前留下绝笔：“我想回家，要回杭州。”